Город Усть-Кут является одним из самых старейших городов во всей Восточной Сибири. Основан он был на три десятилетия раньше Иркутска – в 1631 году. Расположен он в устье реки Кут, в месте ее впадения в Лену, на расстоянии 510 км на северо-восток от Иркутска.
Город является административным центром Усть-Кутского района и его можно отнести к северным городам Иркутской области. Также, город является конечной точкой железнодорожной магистрали Тайшет – Лена, которая строилась с 1974 по 1987 год. Во второй половине 70-х годов он назывался восточной столицей БАМа. Начиная с советского периода, и до 2006 года, Усть-Кут был городом областного подчинения. На сегодняшний день он вошел в состав Усть-Кутского муниципального района и его можно отнести к населенным пунктам районного подчинения. Общая площадь Усть-Кута составляет 56 км квадратных или 5,6 тысяч гектаров.
Рельеф
Усть-Кут располагается в центре Лено-Ангарского плато, в долине реки Лена, на высоте приблизительно 295 метров над уровнем моря. Город стоит среди холмов, покрытых тайгой, с высотой вершин от 558 до 757 м над уровнем моря. За чертой города, на пойменной территории между реками Кут и Лена расположены небольшие участки, которые используются для сельскохозяйственного спектра деятельности. Эти земли начинали осваиваться еще во времена русских крестьян, начиная со второй половины XVII века, и использовались для выпаса скота, сенокоса, выращивания зерновых культур и овощей. На сегодняшний день большая часть участков занята жилыми постройками.
Климат
Территория Усть-Кут приравнивается к району Крайнего Севера и имеет резко-континентальный климат. Средний безморозный период длится до 97 дней в году. Первые заморозки начинаются приблизительно 9 сентября, а последние – 3 июня. Средняя температура в январе составляет – 25 градусов, в июле + 18 градусов. Максимально зафиксированная температура зимой составляет – 52 градуса, в июле температура воздуха достигала +38 градусов тепла. Среднегодовое количество осадков равно 431 мм, из них большая часть припадает на период с мая по август.
Население
Общее количество населения города составляет 44,5 тысячи человек. В начале 90-х годов население города существенно сократилось, так как кризис повлиял на отток населения в более благоприятные места с развитой инфраструктурой. На сегодняшний день негативная демографическая ситуация сохранилась и остается непреодолимой, численность населения не растет и имеется тенденция к снижению. В основном население работает на предприятиях водного и железнодорожного транспорта, в государственных и бюджетных организациях города, а также в лесоперерабатывающей промышленности.
Социальная сфера
В городе Усть-Кут работает 16 средних и 3 начальных школы, 21 детский сад и 4 учреждения дополнительного образования. Кроме того, имеется одно профессиональное и одно речное училище. Имеется и централизованная библиотечная система с несколькими филиалами, музей истории транспорта, училище искусств и краеведческий музей. Всего в городе и в районе находится около сотни спортивных сооружений, несколько десятков спортивных залов, в которых постоянно проводятся всяческие соревнования и мероприятия. Система здравоохранения представлена поликлиникой и Центральной районной больницей. Также имеется Осетровская и железнодорожная клиники, действует два санатория: «Эйсейра» - бывший санаторий речного порта и «Усть-Кут» - санаторий, способный принять до 250 отдыхающих одновременно.
Перспективы
Перспективы на ближайшее время можно во многом связать с добычей и переработкой углеводорода. Возможно расширение лесохимической и деревообрабатывающей промышленности и базы речного флота. Судоходство региона осуществляется в бассейне Верхней Лены, укрепляя, таким образом, позиции города в качестве основного водно-железнодорожного перевалочного узла. Особую роль в жизни города может сыграть возрождение местного аэропорта и увеличение количества авиаперевозок. Благоприятно может сказаться и продвижение населенного пункта как курортного города с высоким качеством обслуживания в местных санаториях. Кроме того, в городе возможно организация базы обслуживания нефтепровода. ОАО «Иркутскэнерго» на данный момент рассматривает возможность создания в районе Киренска и Усть-Кута нескольких генерирующих мощностей, на которых мог бы использоваться газ здешнего месторождения.
Облик города
Усть-Кут по форме напоминает узкую полосу, которая тянется по берегам Куты и Лены на три десятка километров. Минимальная ширина застройки составляет 1 км, максимальная достигает 3 км. Такая необычная планировка многим приезжим напоминает образ города с одной улицей. Однако это совершенно не так. Большую часть микрорайонов города связывает объездная дорога, которая находится немного выше городской застройки. Железная дорога и водный путь на реке Лена также являются транспортными магистралями города и его окрестностей. Основная часть Усть-Кута находится на левых берегах рек Лена и Кут, хотя весь город растянулся на двух берегах. На правом берегу находится только два микрорайона. Дне части города соединяются автомобильным и железнодорожным арочными мостами. Несмотря на то, что город состоит из нескольких, довольно самостоятельных микрорайонов, связанных одной дорогой, он является единым административным объектом. Территории промышленного назначения чередуются с жилыми участками и заброшенными ранее территориями.
Главными в городе являются два микрорайона – Речники и Лена. На них находятся полностью обустроенные, каменные, многоэтажные дома. Основная часть населения проживает здесь, поскольку именно в этих микрорайонах находятся важные социальные и культурные объекты. Центром города является сквер, который находится между речным и железнодорожным вокзалами. Остальные районы расположены ниже и выше центра, прямо по течению реки Лена. Старая часть города в прошлом была селом. На сегодня она располагается в устье реки Кут. В старой части, как и на окраинах, находится большое количество одноэтажных, деревянных домов, которые были построены в начале прошлого века. Сохранились также некоторые исторические здания. В 1995 году в состав города был включен поселок Минган, а в 2004 году – Турука. Усть-Кут со всех сторон окружен тайгой и горами. Некоторые из склонов составляют утесы, имеющие необычные названия, например Мир, скала Любви, Чертова скала и другие.
Усть-Кут имеет три имени. Пассажиров поезда встречает станция под названием Лена, прибывших на теплоходе - порт Осетрово, а прилетающих на самолете – одноименный аэропорт Усть-Кут.
Герб
Герб города был утвержден еще в 2009 году городской думой. На нем изображен золотой щит, на котором находятся якорь, башня и золотой соболь. Место воссоединения рек Кут и Лена изображается в виде перевернутой буквы «У». Авторами герба являются А. Половикова, О. Фефелова, К. Моченов и К. Переходенко. Герб был внесен в геральдический регистр под номером 4833.