На территории Восточной Сибири расположен самый живописный и уникальный хребет Хамар-Дабан, пролегающий вдоль южного побережья озера Байкал.
Вершины хребта, покрытые каменной россыпью, достигают высоты более 2000 метров выше растительности и носят название гольцы. Восточные вершины хребта Хамар-Дабан чуточку приподняты и достигают высоты 2300 метров. Северные склоны наоборот резко обрываются к Байкалу, образуя тем самым мощные скалистые мысы. Восточные горы хребта снижаются к долине бурятской реки Селенга.
В ходе геологических исследований хребта Хамар-Дабан было обнаружено, что он состоит из гнейсов, кристаллических сланцев и известняка, являющихся древними горными породами. К тому же в районе рек Слюдянка и Снежная обнаружены покровы базальта. Горообразовательные процессы древности сильно нарушили залегание горных пород хребта Хамар-Дабан. Поэтому в некоторых горах хребта можно наблюдать кары, следы древних оледенений и небольшие озера, имеющие вид морены. В период оледенения, спускавшиеся с хребта ледники, имели небольшую протяженность и даже не доходили до Байкала, что впоследствии изменило первоначальный рельеф высокогорья Хамар-Дабана. На современный рельеф хребта, в первую очередь, оказали сильное влияние процессы выветривания и размывания реками Байкала горных пород.
Со склонов хребта Хамар-Дабан берут начало такие крупные реки, как Селенга, Иркут и Темник, а также небольшие их притоки – мелкие речки. С гор хребта впадают в Байкал реки Снежная, Мишиха, Слюдянка, Утулик, Мысовая и другие. Протекая по ущельям хребта Хамар-Дабан, они спускаются по ним уступами, образуя живописные и могучие перекаты и водопады разной высоты.
Правый приток реки Большая Быстрая – река Иркут поражает туристов своим двадцатиметровым отвесным водопадом, а на реке Зангисан водопады падают друг на друга уступами с высоты 25 метров. На реках Слюдянка, Снежная и Мишиха также имеются небольшие каскады и водопады
.
Уровень воды в реках хребта Хамар-Дабан не имеет устойчивого режима. Наибольший его максимум достигается во время таяния с вершин гольцов снега и во время сильных дождей. Так в 1934 году из-за большого объема быстро тающего снега город Слюдянка был полностью затоплен.После таяния с вершин гор снега, образовавшаяся вода резко сошла вниз в долину реки Слюдянка. Иногда скорость воды превышала 10 м/с, а в горах она была еще больше. За 10 часов паводка город Слюдянка очутился под водой.
На территории хребта Хамар-Дабан в верховьях рек Утилик, Хара-Мурино и Снежная на высоте более 600 метров над уровнем Байкала расположены горные озера, имеющие ледниковое происхождение. Вода в них имеет довольно низкую температуру, а цвет зависит от количества в ее составе примеси ледникового ила. В зависимости от этого цвет озера колеблется от серо-молочного до глубокого изумрудного. Одно из таких ледниковых озер находится у истока реки Снежная, оно имеет длину более 3 км и ширину 1,5 км. Из этого озера вытекает единственная небольшая река Селенгушка, в последствие впадающая в реку Снежная.
На хребте Хамар-Дабан климат суровый и неустойчивый. Здесь с сентября по июнь лежит снег до одного метра толщиной. Летом также нередко выпадает снег на высокогорных плато и перевалах. В августе за один день можно наблюдать резкие погодные изменения: от снежных метелей до потепления. Июль месяц считается наиболее благоприятным для путешествия на хребет Хамар-Дабан и восхождения на его величественные вершины.
Хребет Хамар-Дабан по своему строению имеет значительную разность высот и сложный рельеф. Благодаря этому, флора здесь весьма разнообразна. Так, при восхождении в горы можно наблюдать за тем, как дремучая сибирская тайга постепенно сменяется суровой северной тундрой. Наиболее распространенными деревьями являются кедр и лиственница: на сухих склонах хребта растет лиственница, а сырые склоны гор богаты величественными и могучими кедрами. Также на скалах иногда можно найти пихтовые и кедровые стланики. Вдоль побережий рек хребта и озера Байкал зеленеют сосны, березы и рябина. А в том месте, где граничат между собой заросли кедра и лиственницы, лесная растительность принимает интересную форму в виде деревьев с засохшими верхушками, у которых с ветреной стороны обломаны ветки.
На некоторых склонах хребта Хамар-Дабан можно увидеть красивейший даурский рододендрон, представляющий собой багульник с потрясающими розово-фиолетовыми цветами. В долине реки Слюдянка растет осокорь. А на северных склонах хребта изредка попадаются заросли бадана – многолетнего растения, имеющего очень длинную корневую систему и широкие темно-зеленые листья.
На хребте Хамар-Дабан широко распространены живописные альпийские луга, украшенные ярко оранжевыми огоньками, синими горечавками и водосборами сибирских цветов. Над альпийскими лугами находится каменисто-моховая тундра, заросшая стойкими к суровому сибирскому высокогорью низкорослыми альпийскими цветами. Скалы хребта покрыты только лишь разноцветными лишайниками.
Хребет Хамар-Дабан является домом для большого количества животных. Из диких копытных здесь обитают лоси, кабарги, маралы, дикие северные олени, косули и кабаны. Лось считается самым крупным животным на хребте, он водится на равнинах поблизости болот, озер и рек. Маралы летом обитают в высокогорье хребта Хамар-Дабан, а зимой они спускаются на луга. Северные олени обитают только лишь в лишайниково-моховой тундре и высоко в горах. Сибирскую косулю можно встретить на склонах хребта в светлых лесах, а также в долинах, поросших высокой травой. На северных склонах хребта Хамар-Дабан в густых зарослях хвойного леса и на скальных выступах водится кабарга. На противоположном южном склоне можно встретить кабана, а юго-западные гольцы приютили на своих высотах сибирского горного козла, приходящего сюда с гор Восточные Саяны. Хребет Хамар-Дабан также богат и пушными животными такими, как соболь, лисица, барсук, горностай и бурый медведь.
На побережьях горных рек хребта иногда можно увидеть сладко нежащуюся на солнце выдру. Также здесь водится горный тарбаган, росомаха и рысь. В таежной части хребта Хамар-Дабан посреди степей и холмов обитает бесхвостая пищуха (сеноставка), запасающаяся на зиму целыми стожками сена.
На хребте Хамар-Дабан водится большое количество разнообразных птиц, среди которых рябчики, филины, совы, вороны, кедровки и глухари. На самом высокогорье вместе с хищными сибирскими птицами обитает белая куропатка, а в лесах живут дятлы, сойки и тетерева-косачи.
Горные реки хребта Хамар-Дабан изобилуют хариусом и ленком.
На хребте расположено множество месторождений таких полезных ископаемых и горных пород, как кварц, слюда, мрамор, самоцветы, известковый шпат, байкалит, ляпис-лазурит и другие.
В некоторых горах хребта Хамар-Дабан находятся никем неисследованные пещеры. Одна из них завалена большими камнями и расположена во впадине Улунтуй, имея при этом выход к озеру Байкал.
В самом истоке реки Слюдянка вблизи от озера Байкал находится одна из самых высоких, интересных и живописных вершин хребта – пик Черского. Ее вершину каждый год покоряет огромное множество туристов. Пик имеет высоту более 2000 метров и форму в виде конуса. На вершине пика Черского из каменных плит сооружена пирамида, в которой взошедшие на этот пик хребта Хамар-Дабан туристы оставляют свои записки. С пика открывается удивительный живописный вид на акваторию озера Байкал, окруженную с севера величественными скалами заснеженных гор Восточные Саяны, а с юго-запада – заснеженными вершинами и гольцами Тункинской долины. При ясной погоде с пика Черского можно увидеть наивысшую вершину Восточных Саян в частности и Сибири в целом – пик Мунку-Сардык.
Немного ниже пика Черского расположено удивительно красивое горное озеро всего хребта Хамар-Дабан – озеро Сердца, по своей форме и в самом деле напоминающее сердце. Вода здесь изумрудного цвета, а на побережье лежат белоснежные снега. В этом месте живописно сочетается лес, сибирская тайга и снежные поля, отражаемые в зеркальной глади озера. Из озера Сердца вытекает небольшая речка, ниспадающая в ущелье удивительным каскадом водопадов.
В настоящее время природные богатства Сибири в целом, а озера Байкал и хребта Хамар-Дабан в частности, еще полностью до конца не исследованы. Они непременно ожидают любознательных туристов, готовых покорить их.