Байкальский хребет находится в северной части озера Байкал. Его протяженность составляет около 270 км. Начало лежит у мыса Рытый и тянется он до долины реки Окунайки, где смыкается Акитским хребтом. Южная часть хребта отличается сравнительно небольшой толщиной – 20-30 км и тянется на 120 км от мыса Рытый до мыса Малая коса. Восточные склоны резко обрываются возле озера. В озеро Байкал также впадает множество рек, которые протекают в глубоких ущельях. Высота наивысшей точки хребта составляет 2201 м и находится это точка возле мыса Заворотного. Южная часть хребта относится к зоне Байкало-Ленского заповедника.
К западу от Байкала находится северная часть хребта. Ее максимальная ширина составляет 60 км, средняя высота от 600 м до 1300 м. Также в этой части горы преобладает среднегорный рельеф. Этот район Байкальского хребта является самым высоким. Наивысшая его точка – гора Черского имеет высоту 2588 м и находится верховьях Куркулы и Улькана. Неподалеку устья реки Горячей, на Кательниковском мысу, находятся горячие термальные источники, температура воды в которых может достигать 70 градусов.
Байкальский хребет можно условно разделить на три зоны, каждая из которых имеет ряд особенностей и характеристик.
Прибрежный низкогорный пояс
В этих местах преобладают сопки и плосковерхие горные массивы, разделенные между собой падями и долинами. Тут же расположены низовья рек Рель, Горемыка, Слюдянка и Тыя, дельты которых покрыты озерами, болотами и лугами. Южные склоны гор этой местности заняты степными участками, которые чередуются с лесными полосами.
Горные отроги мысов и междуречных пространств образуют высокие и крутые скалистые выступы. В прибрежном низкогорном поясе постоянно лежит снежный покров, глубина которого в некоторых местах может достигать 50-70 см. Снег в этих местах рыхлый и уже перекристаллизованный. Реки пояса отличаются необычным чередованием на них наледи и незамерзших участков. В этой зоне отмечается довольно большое количество завалов, благодаря которым передвижение по местности может вызвать трудности даже у бывалого альпиниста.
Средневысотный пояс
Пояс расположен на высоте 1200- 1800 м, по средним течениям рек, потоки которых проходят в этом месте по продольным направлениям. Средневысотный пояс отличается ущелистыми и глубокими долинами рек, также тут находится и немало каньонов. Долины рек разделены перевалами большой высоты, которые в зимнее время образуют снежные карнизы на гребнях. Походы к перевалам осуществляются по долинам притоков, с участками каньонов и по крутым распадкам. Снег в этих местах довольно рыхлый и глубокий. В марте, немного выше черты леса, образуется настовая корка. На некоторых участках невысокие горы соединяются с береговой зоной и образуют, таким образом, высокие, крутые склоны, опоясывающие песчаные берега озера.
Высокогорный пояс находится в центральной части Байкальского хребта. Эта местность отличается сильно рассеченным альпийским рельефом. Вершины пояса образуют острые иглы, башни или зубья. Крутые склоны изрезаны множеством кулуаров, по которым сходят лавины. Особую опасность лавинные потоки представляют на западных склонах высокогорного пояса. Также в этих местах встречаются гонные цирки, отвесные стенки которых достигают в высоту несколько сотен метров. Местность отличается большим количеством признаков древнего оледенения. Западные склоны этой части хребта имеют среднегорный рельеф и немного пологие. Район богат на осадки, однако во всех местах плотность и высота снежного покрова разнятся. Возле лесополосы высота снежного покрова может достигать 2,5 м, а у подножья горы – от 1,5 м и более.
Наибольшее количество осадков выпадает на северную часть хребта и на западные склоны. В некоторых местах снег просто сдувается сильными ветрами, в результате этого высота покрова уменьшается, но плотность снега увеличивается, появляются карнизы и обширные снежные скопления.
Благодаря климату и некоторым особенностям рельефа, этот район отличается высокой вероятностью падения лавины. Наиболее часто схождение лавины происходит в долине ручья Водопадного, в верховьях реки Верхняя Ирели и на склонах перевала Роза Ветров.
C Байкальского и Баргузинского хребтов наиболее удобнее совершать передвижение по берегам водоемов, так как глубина и рыхлость снега в этих местах может представлять опасность для здоровья и жизни человека. Это можно отнести и к озерам.
На сегодняшний день в районе существует несколько ледников. Самый большой из них находится на горе Черского, на высоте 1900 м. Длина ледника составляет 550 м, а ширина – 280 м.
Главной транспортной магистралью этой местности является БАМ, который пересекает хребет долины рек Гоуджекита и Кунермы. Автомобильный зимник тянется вдоль берега по льду. Также на этом побережье нередко встречаются рыбацкие избы. Местность отличается также и красивыми видами, которые радуют глаз не только туристам, но и местному населению.