Река Селенга берет свое начало в Монголии, ее истоком является слияние двух рек Идэр-Гол и Дэлгэр-Мурэн. Селенга является самым крупным притоком озера Байкал.
Существует несколько предположений о далеком прошлом этой реки. Согласно одному из них, в очень далекие времена две реки Ангара и Селенга являлись единым руслом реки еще до образования Байкальской впадины. По другому предположению считается, что Селенга была одним из притоков Лены.
Как в истории происхождения, так и в названии отсутствует единая точка зрения. В первом случае, что слово «селенга» произошло от тунгусского «sele», что означает «железо», а «сэлэнга» - «железный». В другом случае от бурятского корня «сэл» - «разлив, озеро». Как первая, так и вторая версии терпят свое фиаско. В первом случае Селенга не имеет никакого отношения к железу. Во втором случае название было дано еще тогда, когда такая народность как буряты не была сформирована.
От своего истока (слияния с рекой Идэр-Гол) до впадения в озеро Байкал ее длина составляет около 870 км. По территории России проходит 360 км реки. Водосборная площадь бассейна реки составляет около 1,5 миллионов кв. километров. В Селенгу впадает тысяча протоков больших и малых среди больших рек можно отметить Джиду, Чикой, Уду, Темник. На территории Монголии водосборный бассейн Селенги составляет 55%.
Селенга за год в среднем в воды озера Байкал приносит приблизительно 30 куб. км. воды это почти половина всей воды которая попадает в озеро. Сток воды в реке распределен неравномерно. Многоводной реку можно увидеть в июне июле, когда подтаял снег и обильно льет дождь. Менее многоводна она с января по март, когда нет дополнительных питательных артерий. Селенга не только приносит с собой тонны воды, но и своим появлением загрязняет воды Байкала. Селенга в основном равнинная река. Ей характерны чередования сужений долины и котлообразных расширений. Для нее характерны сезонные паводки летом она разливается во время дождей, весной во время снеготаяния. В этот период, когда уровень реки повышается, она протекает со скоростью до 20 см/час.
Проходя по равнинам и расширяясь, Селенга в воды Байкала приносит большое количество твердой взвести (песок, ил, галька), В течение года среднее количество приносимого песка может составлять 3 600 000 тонн, во время поводка эта цифра может вырасти до 7 000 000 тонн в течение одного месяца.
При впадении в Байкал река образует дельту, (она происходит из-за большого накопления принесенного песка и ила) представляет собой многокилометровую рыхлую толщу осадков, который был вынесен на крутой склон байкальского рифа. Общая площадь дельты реки составляет 1 120 кв. км. Площадь современной дельты в два раза меньше (520 кв. км.). В уменьшении поспособствовало строительство Иркутской ГЭС. Мощность осадков оценивается до 5500 метров. Внешне дельта выглядит очень красиво, она похожа на гигантскую луговую болотистую равнину, которую разделяют островки и многочисленные протоки. Дельта относится к наиболее активным участкам Саяно-Байкальской сейсмической зоны. Землетрясения амплитудой до 10 баллов наиболее вероятны на этом участке.
Приблизительный возраст дельты Селенги около 500 000 лет. В 1994 г. постановлением Правительства России дельта была внесена в список уникальных природных явлений, и входит в Центральную охранную зону Байкала, в это список было включено 35 водно-болотных угодий, и также объявлена участком всемирного наследия ЮНЕСКО.
На ее красивых берегах нашли приют 298 видов птиц, одни из них гнездящиеся (постоянные) другие (мигрирующие), из них 70 видов занесены в Красную Книгу и охраняются государством. На территории России это самый крупный пункт остановки перелетных птиц, поэтому это место было занесено в список водно-болотных угодий России. Наиболее редких птиц, которые встречаются в дельте можно отметить сапсана, азиатского бекасовидного веретенника, черного и даурского журавлей, орлана белохвостого.
Дельта Селенги это своеобразный живой природный фильтр, она берет на себя обязательство первой очищать промышленные стоки. Это хоть как кто делает воды Байкала более чистыми. Хотя дельта Селенги находится вблизи от озера Байкал ни купаться, ни пить из нее воду не рекомендуется.